จากทาสที่ส่งตัวเองไปสู่อิสรภาพไปจนถึงทีมสามีภรรยาที่หลอกลวง เรียนรู้เรื่องราวที่แท้จริงเบื้องหลังการหลบหนีของทาสที่กล้าหาญที่สุดห้าคนในประวัติศาสตร์อเมริกา
1. เฮนรี่ “บ็อกซ์” บราวน์
หลังจากที่ภรรยาและลูกของเขาถูกขายและส่งไปยังรัฐอื่นในปี 1848 เฮนรี บราวน์ที่เกิดในรัฐเวอร์จิเนียตัดสินใจว่าจะหลบหนีจากความเป็นทาสด้วยวิธีการใดๆ ที่จำเป็น ด้วยความช่วยเหลือจากเจ้าของร้านผิวดำและผิวขาว เขาได้วางแผนอย่างสิ้นหวังที่จะส่งตัวเองจากริชมอนด์ไปยังฟิลาเดลเฟียในลังไม้ เมื่อวันที่ 23 มีนาคม พ.ศ. 2392 บราวน์เข้าไปในกล่องขนาด 3 คูณ 2 ฟุตที่มีข้อความว่า “ของแห้ง” และนั่งลงเพื่อเดินทางไกลด้วยเกวียน เรือกลไฟ และทางรถไฟไปยังบ้านของเจมส์ มิลเลอร์ แมคคิม ผู้นิยมลัทธิการล้มเลิก เขามีบิสกิตเพียงเล็กน้อยและน้ำเป็นเสบียง และในช่วงขาหนึ่งของการเดินทาง ลังของเขาวางคว่ำลงบนดาดฟ้าของเรือกลไฟ บราวน์ถูกทิ้งให้นั่งบนหัวของเขาเป็นเวลา 90 นาที ดวงตาของเขา “บวมราวกับว่ามันจะระเบิดออกจากเบ้า
บราวน์มาถึงฟิลาเดลเฟียอย่างปลอดภัยหลังจาก 27 ชั่วโมงอันทรหดภายในพื้นที่แคบๆ ของกล่อง เรื่องราวอันน่าทึ่งของเขาทำให้เขากลายเป็นคนดังรองลงมาในนิวอิงแลนด์ แต่ในไม่ช้าเขาก็ถูกบังคับให้หนีออกจากประเทศหลังจากผ่านพระราชบัญญัติทาสผู้ลี้ภัยในปี 1850 ต่อมา “บ็อกซ์” บราวน์ใช้เวลาหลายปีในบริเตนใหญ่จัดการแสดงบนเวทีที่บันทึกเรื่องราวของเขา หนี. ในที่สุดเขาก็กลับมาที่สหรัฐอเมริกาในปี พ.ศ. 2418 และทำงานเป็นนักมายากล ส่วนหนึ่งของการแสดงแต่ละครั้ง เขาจะปีนเข้าไปในลังไม้เดิมที่เคยพาเขาไปสู่อิสรภาพ
2. เฟรเดอริก ดักลาส
ในเดือนกันยายน พ.ศ. 2381 เฟรดเดอริก ดักลาส ทาสวัย 20 ปี หนีงานเป็นช่างยิงกาวของเรือบัลติมอร์และขึ้นรถไฟที่มุ่งหน้าไปทางเหนือ นายประกันหนุ่มปลอมตัวอยู่ในเครื่องแบบทหารเรือที่แอนนา เมอร์เรย์ ภรรยาในอนาคตของเขาจัดหาให้ และถือบัตรผ่านคุ้มครองของกะลาสีฟรีที่ผู้สมรู้ร่วมคิดยืมมา เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเอกสารจะเพียงพอที่จะพาเขาไปสู่อิสรภาพ แต่มีอุปสรรคสำคัญ: เขาแทบไม่มีความคล้ายคลึงกับชายที่ระบุไว้ในเอกสารเลย เมื่อเจ้าหน้าที่มารับตั๋วและตรวจสอบเอกสารสีดำของผู้โดยสาร ดั๊กลาสเกือบจะเอาชนะด้วยความกังวลใจ “อนาคตทั้งหมดของฉันขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของวาทยกรคนนี้” เขาเขียนในภายหลัง โชคดีสำหรับดักลาส ชายผู้นี้แค่มองคร่าว ๆ ของกะลาสีเรือปลอมก่อนจะเดินไปหาผู้โดยสารคนต่อไป
ดักลาสจะอดทนต่อเสียงเรียกที่ใกล้ชิดมากขึ้นเมื่อเขาเดินทางไปทางเหนือโดยรถไฟและเรือข้ามฟาก เขาพบเพื่อนเก่าบนเรือล่องแม่น้ำ และเกือบจะถูกพบโดยกัปตันเรือที่เขาเคยทำงานให้ หลังจากเครียดมาหลายชั่วโมง เขาก็มาถึงนิวยอร์ก ที่ซึ่งเขาซ่อนตัวอยู่ในบ้านของนักเคลื่อนไหวต่อต้านระบบทาส และนัดพบกับเมอร์เรย์ ต่อมาทั้งคู่ย้ายไปนิวเบดฟอร์ด แมสซาชูเซตส์ ซึ่งดักลาสได้สถาปนาตนเองเป็นหนึ่งในผู้นำการล้มเลิกทาสของประเทศ เขายังคงเป็นทาสที่ลี้ภัยภายใต้กฎหมายจนถึงปี 1846 เมื่อผู้สนับสนุนช่วยให้เขาซื้ออิสรภาพจากนายเก่าของเขา
3. โรเบิร์ต สมอลส์
การบินสู่อิสรภาพอันน่าทึ่งของ Robert Smalls เริ่มขึ้นในปี 1862 เมื่อเขาทำงานเป็นพนักงานขับรถบนเรือกลไฟ CSS Planter ของ Confederate ในเมืองชาร์ลสตัน รัฐเซาท์แคโรไลนา เมื่อลูกเรือผิวขาวของ Planter ออกจากฝั่งโดยไม่ได้รับอนุญาตในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 13 พฤษภาคม Smalls และผู้สมรู้ร่วมคิดหลายคนก็ลงมือ หลังจากบังคับบัญชาเรือแล้ว พวกทาสก็ไปรับครอบครัวของพวกเขาที่จุดนัดพบและแล่นไปที่ท่าเรือชาร์ลสตันโดยมีสมอลส์เป็นผู้ถือหางเสือเรือซึ่งสวมเสื้อคลุมและหมวกของกัปตัน Smalls รู้ทั้งเรือและท่าเรือที่เต็มไปด้วยทุ่นระเบิดเหมือนหลังมือ และเขาสามารถให้สัญญาณที่เหมาะสมเพื่อเอาชนะ Fort Sumter ให้ผ่านได้อย่างปลอดภัย เมื่อออกจากระยะการยิงของ Confederate gun แล้ว เขาก็เร่งความเร็วและพุ่งเข้าใส่การปิดล้อมของสหภาพอย่างบ้าคลั่ง ยอมยกธงขาวยอมจำนน ลูกเรือของผู้ลี้ภัยยินดีเสนอเรือของตนให้กับเรือของกองทัพเรือสหรัฐลำแรกที่พวกเขาพบ “อรุณสวัสดิ์ครับท่าน!” สมอลส์ตะโกนบอกกัปตันด้วยความประหลาดใจ “ผมเอาปืนเก่าของอเมริกามาให้คุณครับ!”
สมอลส์และผู้หลบหนีคนอื่นๆ ได้รับการยกย่องว่าเป็นวีรบุรุษในภาคเหนือ ความกล้าหาญและไหวพริบของพวกเขาเป็นหลักฐานยืนยันว่าคนผิวดำสามารถเป็นทหารที่ดีได้ ต่อมา Smalls ได้ช่วยรับสมัครคนผิวดำมากถึง 5,000 คนสำหรับความพยายามในสงครามของสหภาพ และทำหน้าที่เป็นนักบินและต่อมาเป็นกัปตันของ Planter หลังจากได้รับการดัดแปลงเป็นเรือของกองทัพเรือสหรัฐฯ หลังสงคราม เขากลับมาที่เซาท์แคโรไลนา ซื้อบ้านของอดีตเจ้านาย และดำรงตำแหน่งหลายวาระในสภาผู้แทนราษฎรสหรัฐฯ
4. แฮเรียต เจค็อบส์
สำหรับแฮเรียต เจค็อบส์ การหนีออกจากการเป็นทาสหมายถึงการซ่อนตัวเป็นเวลาหลายปีในคุกที่เธอคิดขึ้นเอง จาค็อบส์เกิดเป็นทาสในนอร์ทแคโรไลนา เธอใช้ชีวิตช่วงวัยรุ่นด้วยความหวาดกลัวนายที่ใจร้ายที่ไม่ยอมให้เธอแต่งงานและล่วงละเมิดทางเพศกับเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่าและโหดร้ายมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการล่วงละเมิดยังคงดำเนินต่อไปแม้ว่าจาคอบส์จะมีลูกสองคนกับชายอีกคนหนึ่ง เธอก็ตัดสินใจที่จะแยกทางเพื่ออิสรภาพ ในปี พ.ศ. 2378 เธอหนีออกจากไร่นาและซ่อนตัวอยู่ที่บ้านเพื่อน เมื่อรู้ว่าโอกาสของเธอที่จะขึ้นไปทางเหนือนั้นน้อยนิด ในที่สุดเธอจึงเข้าไปอาศัยในห้องใต้หลังคาเล็กๆ ในบ้านของคุณยายของเธอ ห้องที่เต็มไปด้วยหนูนั้นมีขนาดเล็ก—ยาวเพียง 9 ฟุตและกว้าง 7 ฟุต มีเพดานลาดเอียงที่ไม่เคยสูงเกิน 3 ฟุต—และจาค็อบส์เขียนในภายหลังว่าห้องนี้ “ไม่รับแสงหรืออากาศ” แต่ถึงอย่างไร
ในที่สุดจาคอบส์ก็หนีไปทางเหนือในปี 2385 หลังจากเพื่อนคนหนึ่งช่วยให้เธอเดินทางบนเรือที่มุ่งหน้าไปยังฟิลาเดลเฟียได้อย่างปลอดภัย จากนั้นเธอเดินทางโดยรถไฟไปยังนิวยอร์กและกลับมารวมตัวกับสมาชิกในครอบครัวอีกครั้ง เธอใช้เวลาอีกไม่กี่ปีข้างหน้าทำงานในนิวยอร์กและบอสตัน แต่ยังคงระแวดระวังว่าจะถูกเจ้านายเก่าจับตัวไป จนกว่าเพื่อน ๆ จะช่วยจัดการซื้อและผลิตให้เธอ ต่อมาเจคอบส์กลายเป็นผู้มีอิทธิพลในการล้มเลิกการเลิกทาสและตีพิมพ์เรื่องราวความเจ็บปวดของเธอที่ชื่อว่า “เหตุการณ์ในชีวิตของทาสสาว”
5. วิลเลียมและเอลเลน คราฟต์
สำหรับความคิดสร้างสรรค์และความกล้าหาญ การหลบหนีของทาสไม่กี่คนสามารถเทียบได้กับการพักผ่อนในปี 1848 ที่วิลเลียมและเอลเลน คราฟต์เป็นผู้คิดค้น ทั้งสองแต่งงานกันในเมืองเมคอน รัฐจอร์เจีย ในปี พ.ศ. 2389 แต่ถูกเจ้านายคนละคนจับไว้เป็นทาส ด้วยความกลัวที่จะถูกแยกจากกัน พวกเขาจึงวางแผนอันแยบยลเพื่อหนีจากภาคใต้ตอนล่างไปยังฟิลาเดลเฟีย เอลเลนที่มีผิวสีอ่อนตัดผมสั้น แต่งกายด้วยเสื้อผ้าผู้ชาย และพันศีรษะด้วยผ้าพันแผลเพื่อสวมรอยเป็นชายผิวขาวที่ได้รับบาดเจ็บ ในขณะเดียวกันวิลเลียมก็รับบทบาทเป็นชายผิวดำผู้ซื่อสัตย์ของเธอ ในวันที่ 21 ธันวาคม พ.ศ. 2391 ช่างฝีมือได้สวมชุดปลอมตัวและขึ้นรถไฟเพื่อเริ่มต้นการเดินทางไกลทางเหนือ แผนการดูเหมือนจะถึงวาระตั้งแต่เริ่มต้นหลังจากที่เอลเลนพบว่าตัวเองนั่งถัดจากเพื่อนสนิทของเจ้านายของเธอ แต่เครื่องแต่งกายที่ประณีตของเธอทำให้เธอจำเธอไม่ได้
ช่างฝีมือใช้เวลาหลายวันเดินทางโดยรถไฟและเรือกลไฟผ่านทางใต้ ที่พักในโรงแรมชั้นดีและถูข้อศอกกับคนชั้นสูงเพื่อรักษาสิ่งปกคลุม เนื่องจากเธออ่านหรือเขียนไม่ได้ เอลเลนจึงวางแขนของเธอไว้ในสลิงเพื่อหลีกเลี่ยงการเซ็นตั๋วและเอกสาร แต่อุบายของเธอเกือบจะถูกค้นพบเมื่อเสมียนเรือกลไฟชาร์ลสตันปฏิเสธที่จะขายตั๋วทั้งคู่โดยไม่มีลายเซ็น โชคดีสำหรับงานฝีมือ กัปตันของเรือลำก่อนหน้าบังเอิญผ่านมาและตกลงเซ็นสัญญากับเธอ งานฝีมือมาถึงฟิลาเดลเฟียในวันคริสต์มาสและได้รับการปกป้องจากผู้นิยมลัทธิการล้มเลิกก่อนที่จะเดินทางต่อไปยังบอสตัน ด้วยความกลัวนักล่าทาส ทั้งคู่ออกเรือไปอังกฤษในเวลาต่อมา ซึ่งพวกเขาได้เขียนเรื่องราวยอดนิยมเกี่ยวกับการหลบหนีและเลี้ยงดูครอบครัว
