นาฬิกากำลังเดินไปที่ International Seabed Authority เพื่อเสร็จสิ้นกฎระเบียบการแสวงหาผลประโยชน์ใหม่สำหรับการขุดในทะเลลึก
นับตั้งแต่ช่วงปลายทศวรรษ 1800 เมื่อ HMS Challengerเดินทางสำรวจมหาสมุทรของโลกเป็นครั้งแรกเพื่อรวบรวมข้อมูลทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับทะเลลึก นักวิทยาศาสตร์ได้รู้จักเกี่ยวกับ ” ก้อนแมงกานีสที่ลากยาวที่สุด ” ที่อยู่ภายในพื้นทะเล เกือบหนึ่งศตวรรษต่อมา จอห์น เมโร วิศวกรเหมืองแร่จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ กลายเป็นหนึ่งในผู้เสนอคนแรกๆ ของการทำเหมืองในทะเลลึก เมื่อเขาโต้แย้งว่าก้อนกรวดเหล่านี้มีศักยภาพทางเศรษฐกิจมหาศาล ในหนังสือของเขาThe Mineral Resources of the Sea ซึ่ง ตีพิมพ์ใน ปี 1965 Mero ยืนยันว่าก้อนที่มีรูปร่างคล้ายมันฝรั่งเหล่านี้มีไม่จำกัดและมีจำหน่ายสำหรับประเทศส่วนใหญ่ที่ต้องการทำเหมือง
ข้ามไปข้างหน้าครึ่งศตวรรษและการคาดการณ์ของ Mero เป็นที่รู้กันว่าใกล้จะอติพจน์ แต่แนวคิดในการใช้ประโยชน์จากก้อนเนื้อเหล่านี้—เรียกอีกอย่างว่าก้อนโพลีเมทัลลิก เนื่องจากอาจมีโคบอลต์ นิกเกิล และทองแดง รวมทั้งแมงกานีส—ได้ดึงดูดความสนใจเพิ่มขึ้น ด้วยเทคโนโลยีในการขุดพื้นทะเลที่อยู่ระหว่างการพัฒนา และบริษัทต่างๆ ที่มองหาสัญญาเช่าที่มีคุณค่า อุปสรรคสำคัญต่อการทำเหมืองน้ำลึกในน่านน้ำสากลคือประมวลกฎหมายการขุด ซึ่งเป็นชุดของข้อบังคับ—ยังอยู่ระหว่างการพัฒนาโดย International Seabed Authority (ISA) —ที่จะกำหนดอนาคตของท้องทะเลลึก
ในฐานะที่เป็นสาขาอิสระของสหประชาชาติที่มีเขตอำนาจเหนือพื้นมหาสมุทรในน่านน้ำสากล ISA ได้รับคำสั่งให้ควบคุมก้นทะเลให้เป็นมรดกร่วมกันของมนุษยชาติ ด้วยการทำเหมืองในทะเลลึก ISA มีหน้าที่สนับสนุนการพัฒนาอุตสาหกรรมและควบคุมวิธีการทำงาน ประมวลกฎหมายการขุดรวมถึงกฎเกณฑ์การสำรวจเพื่อรวบรวมข้อมูลสิ่งแวดล้อมพื้นฐาน และกฎเกณฑ์การแสวงหาผลประโยชน์—ยังคงอยู่ในรูปแบบร่าง—สำหรับการทำเหมืองเชิงพาณิชย์ในพื้นที่ก้นทะเลระหว่างประเทศ
Kathryn Mengerink นักชีววิทยาทางทะเลและนักกฎหมายของสถาบัน Waitt ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรในซานดิเอโก รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าวว่า “ISA กำลังพัฒนากฎระเบียบสำหรับความสามารถในการจัดการและตัดสินใจเกี่ยวกับพื้นที่ที่มากกว่า 50 เปอร์เซ็นต์ของโลก “อำนาจในการตัดสินใจนั้นยิ่งใหญ่มาก”
จนถึงปัจจุบัน ISA ได้ออกกฎเกณฑ์การสำรวจและให้สิทธิ์ในการสำรวจแก่ผู้รับเหมา 22 ราย (ทั้งภาครัฐ บริษัทที่รัฐเป็นเจ้าของ และบริษัทเอกชน) อนุญาตให้พวกเขาทำการกัดเซาะก้นทะเลเพื่อหาก้อนโพลีเมทัลลิกและรวบรวมข้อมูลสิ่งแวดล้อมพื้นฐาน เมื่อใด ที่ไหน และอย่างไร ผู้รับเหมาจะสามารถเริ่มสกัดแร่ได้เป็นจุดสนใจของข้อบังคับการแสวงหาผลประโยชน์ฉบับใหม่
กฎเกณฑ์การแสวงหาผลประโยชน์ควรจะเสร็จสิ้นในปี 2020 อย่างไรก็ตาม การระบาดใหญ่ได้ทำให้กระบวนการช้าลงอย่างมาก ทว่าข้อหนึ่งภายใต้อนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยกฎหมายแห่งท้องทะเลสามารถบังคับให้ ISA จัดทำรหัสให้เสร็จสิ้นภายในสองปี—ไม่ว่าจะเป็นการติดตามกฎระเบียบการแสวงหาผลประโยชน์อย่างรวดเร็ว หรือให้ผู้รับเหมาที่สนใจในใบอนุญาตทำเหมืองใต้ทะเลภายใต้ร่างข้อบังคับ
โดยทั่วไปเรียกว่า “กฎสองปี” ประโยคนี้สามารถเรียกใช้โดย 167 ประเทศหรือรัฐสมาชิกของ ISA เท่านั้นซึ่งบางส่วนสนับสนุน บริษัท เหมืองแร่และเรียกว่ารัฐผู้สนับสนุน ในการขอรับใบอนุญาตในการขุดพื้นทะเล บริษัทต้องได้รับการสนับสนุนจากรัฐสมาชิกของ ISA
อุตสาหกรรมการทำเหมืองในทะเลลึกที่เพิ่งเกิดขึ้นใหม่กำลังขอให้กฎเกณฑ์การแสวงหาผลประโยชน์ได้รับการสรุปในเร็วๆ นี้ รหัสการขุดจะเสนอ “ความแน่นอนด้านกฎระเบียบ” สำหรับการทำเหมืองคริสโตเฟอร์วิลเลียมส์กรรมการผู้จัดการของ UK Seabed Resources ผู้รับเหมาและ บริษัท ย่อยของ Lockheed Martin ผู้ถือใบอนุญาตการสำรวจกล่าว
“ประมวลกฎหมายการขุดเป็นพื้นฐานอย่างยิ่ง” วิลเลียมส์กล่าว “หากไม่มีสิ่งนี้ เราก็ไม่สามารถออกไปทำคอลเล็กชั่นก้อนโพลีเมทัลลิกในเชิงพาณิชย์ได้”
The Metals Company ซึ่งเป็นบริษัทขุดแร่ซึ่งเดิมชื่อ DeepGreen และตั้งอยู่ในเมืองแวนคูเวอร์ รัฐบริติชโคลัมเบียได้เสนอแนะเมื่อปีที่แล้วว่าอาจก่อให้เกิดกฎสองปีเพื่อสรุปข้อบังคับ บริษัทเพิ่งถอยกลับจากตำแหน่งนี้ The Metals Company ถือใบอนุญาตการสำรวจในเขต Clarion-Clipperton ในมหาสมุทรแปซิฟิก ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากตองกา นาอูรู และคิริบาส
Corey McLachlan หัวหน้าฝ่ายการมีส่วนร่วมของผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่ Metals Company กล่าวว่า “การอภิปรายเกี่ยวกับจุดชนวนสองปีเกิดขึ้นเป็นระยะกับประเทศผู้สนับสนุนของเรา เพราะพวกเขาสนับสนุนให้เห็นว่าอุตสาหกรรมนี้พัฒนาขึ้น” “ ณ จุดนี้เราไม่มีข้อมูลเชิงลึกใด ๆ เกี่ยวกับการใช้งานหรือระยะเวลาที่เป็นไปได้ของการทริกเกอร์สองปี”
แต่คนอื่น ๆ คิดว่าไม่มีข้อมูลเพียงพอเกี่ยวกับผลกระทบของการขุดในทะเลลึกที่จะอนุญาตให้มีการควบคุมที่มีประสิทธิภาพของอุตสาหกรรม กลุ่มอนุรักษ์เช่นConservation InternationalและWorld Wildlife Fund for Natureได้เรียกร้องให้มีการเลื่อนเวลา 10 ปีสำหรับการขุดในทะเลลึกและการนำกฎการเอารัดเอาเปรียบของ Mining Code มาใช้ เพื่อให้มีเวลามากขึ้นในการทำความเข้าใจความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับการทำเหมืองในทะเลลึก .
Duncan Currie ที่ปรึกษาด้านกฎหมายของ Deep Sea Conservation Coalition ซึ่งเป็นกลุ่ม NGOs ที่ สนับสนุนการเลื่อนการชำระหนี้กล่าวว่า “เราขาดความรู้ทางวิทยาศาสตร์และความเข้าใจในเทคโนโลยีที่จะใช้อย่างมาก” “มีเพียงข้อมูลไม่เพียงพอที่จะตัดสินใจอย่างมีข้อมูลและสามารถร่างระเบียบข้อบังคับที่จำเป็นได้” แม้ว่านักวิทยาศาสตร์กำลังศึกษาว่าการสกัดก้อนโพลีเมทัลลิกจะส่งผลต่อสัตว์ที่อาศัยอยู่บนพวกมันและในตะกอนโดยรอบอย่างไร แต่ก็มีความไม่แน่นอนจำนวนมากเกี่ยวกับผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมที่สะสมจากการขุดในทะเลลึก
ชีวิตในทะเลลึก “มีความหลากหลายมากกว่าที่คุณคิด” Cindy Van Dover นักชีววิทยาใต้ทะเลลึกที่ Duke University ใน North Carolina กล่าว นักวิจัยพบว่าฟองน้ำและหอยบางชนิดมีลักษณะเฉพาะสำหรับพื้นผิวของก้อนเนื้อ ก้อนอาจใช้เวลาก่อตัวเป็นพันปี และมีสัตว์ที่มีความหนาแน่นสูงกว่าที่อาศัยอยู่บนหรือใกล้ก้อนเมื่อเปรียบเทียบกับส่วนที่ไม่มีปมของพื้นมหาสมุทร ตะกอนจากยานพาหนะทำเหมืองอาจส่งผลกระทบต่อแหล่งที่อยู่อาศัยที่อยู่นอกเหนือพื้นทะเล
กลุ่มอนุรักษ์มีความกังวลเกี่ยวกับกระบวนการร่างข้อบังคับ นักวิทยาศาสตร์ บางคนโต้แย้งว่ามีความขัดแย้งโดยธรรมชาติในบทบาทคู่ของ ISA ในการสร้างความมั่นใจในการปกป้องสิ่งแวดล้อมทางทะเลและควบคุมการใช้ประโยชน์จากทรัพยากรแร่ใต้ท้องทะเล จากนั้น ภายใน ISA บุคคลที่ถือปากกาบนร่างกฎเกณฑ์การแสวงหาประโยชน์ที่ต่อเนื่องกันคือสมาชิกของคณะกรรมาธิการด้านกฎหมายและเทคนิค ซึ่งเป็นผู้แทน 30 คนจากประเทศสมาชิก ISA
“คณะกรรมการกฎหมายและเทคนิคเป็นหน่วยงานที่พบปะกันแบบปิด แต่พวกเขากำลังหารือกันในเรื่องที่เป็นสาธารณประโยชน์ในวงกว้าง” Currie กล่าว “นี่เป็นข้อมูลที่ไม่ได้ตั้งใจให้ถูกเก็บเป็นความลับ หากจำเป็นสำหรับการปกป้องสิ่งแวดล้อมทางทะเลภายใต้กฎหมายว่าด้วยอนุสัญญาทางทะเล”
บริษัทเหมืองแร่แนะนำว่า ISA มีกระบวนการมีส่วนร่วมที่อนุญาตให้มีข้อเสนอแนะเกี่ยวกับกฎระเบียบ “กฎระเบียบเปิดกว้างสำหรับความคิดเห็นจากผู้มีส่วนได้ส่วนเสียที่สนใจผ่านการทำซ้ำและร่างหลายฉบับ” McLachlan กล่าว “เป็นวิธีที่เปิดกว้างและโปร่งใสมากในการพัฒนาระบบการกำกับดูแล”
แต่องค์กรพัฒนาเอกชนหลายแห่ง เช่น Pew Charitable Trusts กำลังเรียกร้องให้มีความโปร่งใสมากขึ้นในกระบวนการตัดสินใจ เมื่อเร็วๆ นี้ ISA ได้จัดการประชุมเชิงปฏิบัติการด้านเทคนิค และขอความคิดเห็นจากรัฐสมาชิก ชุมชนวิทยาศาสตร์ อุตสาหกรรม และผู้สังเกตการณ์เกี่ยวกับมาตรฐานและแนวทางปฏิบัติที่จะเป็นส่วนหนึ่งของประมวลกฎหมายเหมืองแร่
“มุมมองของเราคือการพัฒนาในเชิงบวก โดยมีโอกาสมากขึ้นสำหรับการมีส่วนร่วมของผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย และสถานที่ซึ่งผู้สังเกตการณ์สามารถให้ข้อมูลได้” แอนดรูว์ ฟรีดแมน ผู้จัดการร่วมของโครงการทำเหมืองก้นทะเลที่ Pew Charitable Trusts ซึ่งมีสถานะเป็นผู้สังเกตการณ์กล่าว ที่ ISA และได้สนับสนุนการเรียกร้องให้เลื่อนการชำระหนี้ “ในปัจจุบัน ร่างข้อบังคับมีให้สำหรับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียหลายฝ่ายเพื่อแสดงความคิดเห็น แต่ ISA ยังไม่ได้รับผิดชอบในการจัดการและตอบสนองต่อความคิดเห็นเหล่านี้”
แม้จะมีการวิพากษ์วิจารณ์ทั้งหมด ผู้เชี่ยวชาญต่างเห็นพ้องกันว่าประมวลกฎหมายการขุดเป็นกฎหมายที่ไม่ปกติซึ่งมุ่งควบคุมการทำเหมืองใต้ทะเลก่อนที่จะเริ่ม ซึ่งถือเป็นการเคลื่อนไหวแบบเอารัดเอาเปรียบซึ่งไม่ธรรมดาสำหรับอุตสาหกรรมที่มีผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม โดยเฉพาะอย่างยิ่งการสกัดแร่ธาตุจากพื้นดิน การขุดเจาะน้ำมันนอกชายฝั่งได้รับการควบคุมเพียงเล็กน้อย จนกระทั่ง Deepwater Horizon รั่วไหลในอ่าวเม็กซิโกทำให้เกิดกฎระเบียบที่เข้มงวดขึ้นในสหรัฐอเมริกา ตัวอย่างเช่น ในขณะที่กฎระเบียบระหว่างประเทศสำหรับอุตสาหกรรมการล่าวาฬเริ่มมีผลหลังจากหลายสายพันธุ์เกือบสูญพันธุ์
วิลเลียมส์เห็นด้วยว่าเป็นโอกาสพิเศษ “ที่จะคิดกฎเกณฑ์ที่พร้อมใช้ ตรวจสอบอย่างเหมาะสม และรับผิดชอบต่อชุมชนทั่วโลกทั้งหมดก่อนที่อุตสาหกรรมจะเริ่มต้นขึ้น”
“นี่เป็นโอกาสที่จะทำให้มันถูกต้อง” ฟรีดแมนกล่าวเสริม “เราสามารถควบคุมกิจกรรมได้ก่อนที่จะเริ่มดำเนินการ
“ถ้าเราเข้าใจผิดมันจะเป็นโศกนาฏกรรม”
