หลังจากเคลื่อนตัวมาเป็นเวลากว่าศตวรรษ ธารน้ำแข็งขนาดมหึมาใกล้กับจูโน มลรัฐอะแลสกา พร้อมสำหรับการล่าถอยอย่างรวดเร็วและการเกิดของฟยอร์ดใหม่
ในโลกของธารน้ำแข็งที่หดตัวลง การละลายอีกอย่างหนึ่งนั้นแทบจะไม่สามารถบอกเป็นข่าวได้ แต่การล่าถอยของธารน้ำแข็งทาคุขนาดมหึมาใกล้จูโน มลรัฐอะแลสกาซึ่งใกล้จะถึงแล้วนั้น ยังคงเป็นข้อยกเว้น และในขณะที่มันเป็นอีกก้าวที่ไม่มีความสุขในวิกฤตสภาพภูมิอากาศที่กำลังดำเนินอยู่ มันยังกระตุ้นให้คิดว่าการล่าถอยของธารน้ำแข็งจะเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศของหุบเขาแม่น้ำ Taku ในอีกไม่ช้า การหดตัวของธารน้ำแข็งทาคุจะสร้างที่อยู่อาศัยใหม่สำหรับสัตว์ป่าในท้องถิ่น และนำโอกาสใหม่ๆ มาสู่การพักผ่อนและวิทยาศาสตร์
ธารน้ำแข็ง Taku เรียกว่า T’aaḵú Ḵwáan Sít’i ในภาษาทลิงกิต ตั้งอยู่ในบ้านเกิดดั้งเดิมของแม่น้ำ Taku Tlingit First Nation ห่างจากทุ่งน้ำแข็งจูโนประมาณ 55 กิโลเมตร ธารน้ำแข็งก่อตัวเป็นกลีบที่แผ่กิ่งก้านสาขาข้างปากแม่น้ำทากู ซึ่งเป็นทางน้ำที่อุดมสมบูรณ์ทางชีวภาพที่แยกทางจากภูเขาบริติชโคลัมเบียไปยังชายฝั่งอะแลสกา แม้ว่าธารน้ำแข็งจะถอยห่างออกไปในช่วงหลายศตวรรษที่ผ่านมา แต่ก็มีความก้าวหน้าอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ปลายศตวรรษที่ 19
สิ่งนี้ทำให้ Taku อยู่ท่ามกลางธารน้ำแข็งชายฝั่งของอเมริกาเหนือ ในขณะที่คู่ต่อสู้ส่วนใหญ่หลั่งน้ำแข็งตลอดศตวรรษที่ 20 Taku ก็เพิ่มเส้นรอบวงอย่างต่อเนื่อง เช่นเดียวกับยุคน้ำแข็ง มันฝังฟยอร์ดน้ำลึกและบวมขึ้นตามไหล่เขาสูงชัน ทำลายป่าฝนชายฝั่งโบราณ ที่ขอบชั้นนำ มันผลักตะกอนเข้าไปในหล่มเก้ากิโลเมตร เศษซากฝังอยู่ที่จมูกของธารน้ำแข็ง และมีต้นไม้และต้นไม้งอกขึ้นใหม่บนพื้นผิวของมัน แม้ว่าน้ำแข็งจะยังคงผลักพวกมันไปทางขอบแม่น้ำทาคุก็ตาม
แต่ความมั่งคั่งนั้นดูเหมือนจะจบลงแล้ว Chris McNeil นักธรณีฟิสิกส์จาก US Geological Survey ซึ่งศึกษา Taku Glacier เป็นครั้งแรกในปี 2552 รายงานว่าคูน้ำน้ำจืดก่อตัวขึ้นตามใบหน้าของธารน้ำแข็ง ซึ่งบ่งชี้ว่าคูน้ำละลายกลับจากหมัน แมคนีลเชื่อว่าการหลบหนีครั้งแรกนี้เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ซึ่งเขากล่าวว่าได้เพิ่มอุณหภูมิในท้องถิ่นขึ้น 2 °C ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา
อย่างไรก็ตาม กองกำลังอื่นๆ จะทำงานในไม่ช้า ขณะที่ Taku แยกจากกัน คูน้ำจะค่อยๆ ขยายเป็นทะเลสาบที่มีความลึก 100 เมตรขึ้นไป McNeil กล่าว ซึ่งจะถูกสร้างเขื่อนจากน่านน้ำในมหาสมุทรที่อยู่ใกล้เคียง น้ำในทะเลสาบจะปล่อยแรงกัดเซาะใหม่บนน้ำแข็งซึ่งครั้งหนึ่งเคยหุ้มฉนวนไว้อย่างปลอดภัยด้วยจาร โดยไม่ขึ้นกับสภาพอากาศที่ร้อนขึ้น มันจะเร่งการสลายตัวของธารน้ำแข็ง เมื่อเวลาผ่านไป รูปร่างและความลึกของแอ่งของธารน้ำแข็งอาจบังคับให้เกิดการกัดเซาะเพิ่มเติม ซึ่งเป็นกระบวนการที่เชื่อมโยงกับฟิสิกส์มากกว่าสภาพอากาศ
Roman Motyka ศาสตราจารย์กิตติคุณแห่งมหาวิทยาลัยอลาสก้า แฟร์แบงค์ ซึ่งศึกษาธารน้ำแข็งของอลาสก้ามาเกือบ 50 ปีแล้ว กล่าวว่าการหลอมละลายอาจเพิ่มขึ้นอีกหากจารซึ่งสูงขึ้นจากระดับน้ำทะเลเพียงไม่กี่เมตร กัดเซาะในสถานที่ต่างๆ ทั้งจากความเร่งรีบของ กระแสน้ำละลายหรือกระแสน้ำเชี่ยวกรากของแม่น้ำตาคุ วิธีนี้จะช่วยให้น้ำเกลือที่อุ่นขึ้นไหลลงสู่ทะเลสาบได้ ซึ่งอาจก่อให้เกิดการหลบหนีอย่างหนีไม่พ้น เช่นเดียวกันกับที่กำลังดำเนินการอยู่ที่ Columbia Glacier ของมลรัฐอะแลสกา ซึ่งสูญเสียน้ำแข็งไป 20 กิโลเมตรตั้งแต่ช่วงทศวรรษ 1980 การวิจัยโดย McNeil, Motyka และคนอื่น ๆ แสดงให้เห็นว่าโลกใต้ Taku Glacier นั้นอยู่ต่ำกว่าระดับน้ำทะเล 100 ถึง 600 เมตรในระยะทาง 40 กิโลเมตร ในขณะที่ธารน้ำแข็งลดระดับลงและร่องน้ำมหึมานั้นเต็มไปด้วยน้ำ ชายหาดใหม่ เนินเขา เกาะ และในที่สุด กำแพงฟยอร์ดสูงชันจะปรากฏขึ้น
เช่นเดียวกับฉากที่เกิดไฟป่า ภูมิทัศน์ที่น้ำแข็งทิ้งไว้เบื้องหลังจะถูกยึดครองโดยชุมชนแห่งชีวิต ที่มี ชีวิตชีวา ไลเคน วัชพืช fireweed ลูปิน และออลเดอร์หนุ่มที่ตรึงไนโตรเจนจะสร้างดินพื้นฐานอย่างรวดเร็วและเชื้อเชิญแมลง นก และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมขนาดเล็ก เช่น มิงค์และโวลที่มีอยู่ในหุบเขาแม่น้ำทาคุอยู่แล้ว ปลาแซลมอนและสัตว์ป่าที่พวกมันสนับสนุนมีแนวโน้มที่จะมาถึงก่อนเวลา
โดยเฉพาะนกจะเข้ายึดสภาพแวดล้อมใหม่ ซึ่งตั้งอยู่ที่สี่แยกที่อุดมสมบูรณ์อยู่แล้วของแม่น้ำทาคุและชายฝั่งอะแลสกา บางชนิด รวมทั้งหงส์ทุนดรา นกปากแหลม และนกกระเรียนเนินทราย จะหยุดเติมเชื้อเพลิงตามทะเลสาบหลังธารน้ำแข็งระหว่างทางไปยังแหล่งเพาะพันธุ์ทางตอนเหนือ อื่นๆ เช่น นกหัวโต นกนางนวล นกกระจิบ และกิ่งเล็กจะเกาะอยู่รอบๆ เพื่อสร้างรัง ซึ่งมักจะอยู่ไม่ไกลจากน้ำแข็ง
สายพันธุ์ที่อ่อนไหวบางสายพันธุ์ยังสามารถหาบ้านใหม่ได้ เช่น นกเมอร์เรเล็ต ของ Kittlitzซึ่งเป็นนกทะเลขนาดเล็กที่มีแนวโน้มจะวางไข่เพียงฟองเดียวในกรวดกรวดตื้นๆ ท่ามกลางพืชพันธุ์ที่กระจัดกระจายใกล้ธารน้ำแข็งระดับน้ำขึ้นน้ำลง การหลบหนีของ Taku สามารถค้นพบแหล่งที่อยู่อาศัยใหม่สำหรับสายพันธุ์นี้และสายพันธุ์อื่นๆ ที่มีความต้องการเฉพาะทาง
เมื่อ Taku เริ่มปล่อยภูเขาน้ำแข็งลงสู่ทะเลสาบที่ลึกขึ้น มันอาจเป็นแหล่งที่อยู่อาศัยใหม่สำหรับแมวน้ำท่าเรือที่รวมตัวกัน—บางครั้งเป็นพันตัว—เพื่อกำเนิดลูกของมันบนน้ำแข็งของธารน้ำแข็งที่คลายตัว การรวมตัวเป็นแหล่งท่องเที่ยวตามฤดูกาลสำหรับนกอินทรีหัวล้าน วาฬเพชฌฆาต และสายพันธุ์อื่นๆ ซึ่งมาเพื่อไล่ล่าหลังคลอดหรือจับแมวน้ำ Bob Shuchman นักฟิสิกส์จากสถาบันวิจัยเทคโนโลยีมิชิแกน ใกล้ธารน้ำแข็ง Bering Glacier ของมลรัฐอะแลสกา ได้สังเกตเห็นแมวน้ำหลายร้อยตัวตั้งรกรากอยู่บนภูเขาน้ำแข็งซึ่งมีจารที่คล้ายกับของ Taku ถูกน้ำเกลือรั่วในขณะที่ธารน้ำแข็งลดระดับลง
“มันกลายเป็นที่หลบภัยที่แมวน้ำสามารถพักผ่อนบนภูเขาน้ำแข็งได้ไกลจากผู้ล่า” ชูชแมนกล่าว
ที่ Bering Glacier Shuchman เป็นผู้นำการวิจัย แบบสหวิทยาการ ที่สำรวจว่าการเจริญเติบโตของพืชและที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่า การเปลี่ยนแปลงของการไหลเวียนของน้ำ และอื่นๆ แสดงถึงการเปลี่ยนแปลงทั่วทั้งระบบ ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงประเภทเดียวกับที่เร็วๆ นี้อาจเกิดขึ้นใกล้กับ Taku
การเพิ่มพูนของชีวิตจะรวมถึงโอกาสใหม่ ๆ สำหรับกิจกรรมของมนุษย์ หมู่บ้านประวัติศาสตร์ Tlingit สาม แห่ง ในบริเวณใกล้เคียงของ Taku เป็นเครื่องยืนยันถึงการใช้งานของมนุษย์ที่สืบเนื่องมาจากหลายชั่วอายุคน รวมถึงในช่วงที่ธารน้ำแข็งเคยล่าถอย ในอดีต พื้นที่รอบๆ ธารน้ำแข็งที่คลอดบุตรได้ให้ทรัพยากรที่สำคัญ รวมทั้งไข่นกนางนวลและเนื้อแมวน้ำ ซึ่งมีคุณค่าอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่ขาดแคลนก่อนฤดูร้อน อาหารยังคงมีความสำคัญในปัจจุบัน
Motyka ชี้ไปที่ภาพถ่ายจากช่วงทศวรรษที่ 1910 ก่อนที่ธารน้ำแข็งจะเคลื่อนตัวไปพร้อมกับแม่น้ำ Taku ซึ่งแสดงเรือนำเที่ยวจากจูโนมาเยี่ยมเยียนหน้าลูกของธารน้ำแข็ง จารวันนี้จะต้องกัดเซาะอย่างมากเพื่อให้สามารถเข้าถึงได้โดยเรือเดินทะเลลึกอีกครั้ง แต่เรือคายัคและคนอื่น ๆ จะเสี่ยงเข้าไปในภูมิประเทศใหม่เพื่อดูว่า Taku ปกปิดอะไร
โอกาสทางวิทยาศาสตร์จะมีมากมายเช่นกัน McNeil กล่าวว่าความใกล้ชิดของ Taku กับ Juneau ช่วยสร้างบันทึกการสังเกตที่ยาวนานซึ่งจะแจ้งให้ทราบถึงการศึกษาการล่าถอยของมัน บันทึกดังกล่าวรวมถึง ประวัติปากเปล่าแบบดั้งเดิมของ Tlingit ซึ่ง McNeil กล่าวว่าได้ช่วยบันทึกการมาและไปในอดีตของธารน้ำแข็ง
ตัวอย่างเช่น เรื่องราวของทลิงกิต อธิบายเวลาที่ธารน้ำแข็งทาคุเคลื่อนตัวไปไกลกว่าตำแหน่งปัจจุบันหลายกิโลเมตรและทำให้แม่น้ำทาคุเสียหาย น้ำแข็งสร้างทะเลสาบขนาดมหึมาที่ทอดยาวไปจนถึงชายแดนแคนาดาในปัจจุบัน และแยกชาวทลิงกิตที่อาศัยอยู่ตามชายฝั่งออกจากคนที่อาศัยอยู่ในแผ่นดิน เรื่องราวเล่าขานผู้คนที่ข้ามธารน้ำแข็งเพื่อการค้า และบรรยายฉากที่แม่น้ำทะลุผ่านน้ำแข็งในช่วงที่มีการล่าถอยของธารน้ำแข็ง เรื่องราวสอดคล้องกับการวิจัยของ Motyka และคนอื่นๆ ที่ใช้วงแหวนของต้นไม้ การนัดหมายคาร์บอน และตะกอนริมแม่น้ำเพื่อแสดงให้เห็นว่า Taku มีทั้งความก้าวหน้าและถอยกลับในช่วง 3,000 ปีที่ผ่านมา
หลักฐานบ่งชี้ว่าความผันผวนระหว่างความก้าวหน้าและการถอยของธารน้ำแข็งมักสัมพันธ์กับการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงบางอย่างดูเหมือนจะเกิดขึ้นโดยไม่ขึ้นกับสภาพอากาศ ในปัจจุบัน ขณะที่ธารน้ำแข็งทำให้นักวิทยาศาสตร์ช่วงเปลี่ยนผ่านเชื่อมโยงกับการเปลี่ยนแปลงของมนุษย์ แมคนีลและคนอื่นๆ ก็กระตือรือร้นที่จะสังเกตว่าระบบ Taku ทั้งหมดตอบสนองอย่างไร ตั้งแต่ปลายระดับน้ำทะเลไปจนถึงต้นกำเนิดจากภูเขาสูง
“เราเชื่อว่าสิ่งที่จะเกิดขึ้นกับ Taku Glacier จะทำให้เรามีข้อมูลเชิงลึกมากขึ้นเกี่ยวกับธารน้ำแข็งในน้ำขึ้นน้ำลงทั้งในประเทศและทั่วโลก” McNeil กล่าว—ความเข้าใจที่จะช่วยให้เราเข้าใจว่าระดับน้ำทะเลสูงขึ้นอย่างไร การเปลี่ยนแปลงของการไหลเวียนของน้ำละลาย และกระบวนการอื่นๆ ด้วย ผลกระทบระดับโลกที่เร่งด่วนจะเกิดขึ้นในทศวรรษหน้า
